問：祖師禪是什麼？
答：「祖師禪」這名詞是仰山慧寂通智禪師所說，意謂禪宗祖師所傳之禪。《五燈會元》卷9：「鄧州香嚴智閑禪師。一日，芟除草木，偶拋瓦礫，擊竹作聲，忽然省悟。遽歸，沐浴焚香，遙禮溈山，讚曰：和尚大慈，恩逾父母，當時若為我說破，何有今日之事？乃有頌曰：一擊忘所知，更不假修持，動容揚古路，不墮悄然機；處處無蹤跡，聲色外威儀，諸方達道者，咸言上上機。溈山聞得，謂仰山曰：此子徹也。仰曰：此是心機意識著述得成，待某甲親自勘過。仰後見師，曰：和尚讚歎師弟發明大事，你試說看。師舉前頌，仰曰：此是夙習記持而成，若有正悟，別更說看。師又成頌曰：去年貧未是貧，今年貧始是貧，去年貧，猶有卓錐之地，今年貧，錐也無。仰曰：如來禪許師弟會，祖師禪未夢見在。師復有頌曰：我有一機，瞬目視伊，若人不會，別喚沙彌。仰乃報溈山曰：且喜閑師弟會祖師禪也。」此中，仰山慧寂認為祖師禪與佛經所教的如來禪不盡相同。
祖師禪與如來禪如何分別？今世如本法師解釋得很好，法師說：「祖師禪與如來禪相對稱，祖師禪又作南宗禪，特指禪宗初祖菩提達摩傳來，而至六祖慧能以下五家七宗之禪，係主張教外別傳，不立文字，不依言語，直接由師父傳給弟子，祖祖相傳，以心印心，見性成佛，故稱祖師禪。賢首五祖圭峰宗密禪師，於《禪源諸詮集都序》卷上，將禪由淺至深，分為五等，即外道禪、凡夫禪、小乘禪、大乘禪、最上乘禪等五種，其最上乘禪又稱如來禪，達摩所傳之禪，即為此一最上乘禪。然後世之禪徒，不以宗密之如來禪為最上禪，反視之為五味交雜之禪，而謂祖師所傳之真實禪為一味清淨之禪，特稱為祖師禪。此一稱號或始自仰山慧寂，《景德傳燈錄》卷十一〈仰山慧寂章〉，師曰：『汝只得如來禪，未得祖師禪。』如來禪是經教裡的禪法，因它是如來所說，後人因名之為如來禪。至於禪宗中的禪法，因它是祖師所倡，後人因名之為祖師禪。其實祖師禪也是如來所傳，並非祖師所發明，釋尊在靈山會上，把正法眼藏，涅槃妙心，咐囑摩訶迦葉，這便是祖師禪的來源。」
圭峰宗密禪師所說的外道禪、凡夫禪、小乘禪、大乘禪及最上乘禪是什麼？《禪源諸詮集都序》卷1：「又真性即不垢不淨，凡聖無差，禪則有淺有深，階級殊等。謂帶異計欣上厭下而修者，是外道禪。正信因果，亦以欣厭而修者，是凡夫禪。悟我空偏真之理而修者，是小乘禪。悟我、法二空所顯真理而修者，是大乘禪。若頓悟自心本來清淨，元無煩惱，無漏智性本自具足，此心即佛，畢竟無異，依此而修者，是最上乘禪，亦名如來清淨禪，亦名一行三昧，亦名真如三昧。此是一切三昧根本，若能念念修習，自然漸得百千三昧，達磨門下展轉相傳者，是此禪也。」
其實，仰山慧寂所言的如來禪、祖師禪，都是如來清淨禪。換句話說，世尊於經教所教的，以及教外別傳的，都同樣是如來清淨禪，只是悟有深淺之別。一般從教下領悟的，多是前五種禪中的大乘禪，不如從禪宗所領悟的透徹，是故仰山將其分為如來禪、祖師禪二種。試看香嚴所説：「去年貧未是貧，今年貧始是貧，去年貧，猶有卓錐之地，今年貧，錐也無。」是不是與心經所云相同，《般若波羅蜜多心經》卷1：「是諸法空相，不生不滅，不垢不淨，不增不減。是故，空中無色，無受、想、行、識，無眼、耳、鼻、舌、身、意，無色、聲、香、味、觸、法；無眼界，乃至無意識界，無無明，亦無無明盡，乃至無老死，亦無老死盡；無苦、集、滅、道，無智亦無得。」怪不得仰山質疑他只是得如來禪，未必得祖師禪。
何以仰山聽了香嚴頌曰：「我有一機，瞬目視伊，若人不會，別喚沙彌。」即許香嚴會祖師禪？我們瞧瞧達磨門下弟子們於自領悟之所呈現，《景德傳燈錄》卷3：「第二十八祖菩提達磨者。命門人曰：時將至矣，汝等蓋各言所得乎？時門人道副對曰：如我所見，不執文字，不離文字，而為道用。師曰：汝得吾皮。尼總持曰：我今所解，如慶喜見阿閦佛國，一見更不再見。師曰：汝得吾肉。道育曰：四大本空，五陰非有，而我見處，無一法可得。師曰：汝得吾骨。最後慧可，禮拜後依位而立。師曰：汝得吾髓。」此中道育禪師正是得如來禪，而慧可大師方是得祖師禪。湛堂準禪師有頌云：「之乎者也，衲僧鼻孔大頭向下，禪人若也不會，問取東村王大姐。」你看香嚴、湛堂兩位禪師，所作之頌多麼相似。當今之世，有許多自謂已經參悟得到祖師禪者，正好可用此香嚴頌和慧可之所示，做為自我檢驗，若是有一不很明了，保汝仍未得祖師禪，不會獲得仰山肯許。明眼之士，則請仔細閱讀香嚴這首「一擊忘所知」頌，瞭解從何文句而令溈山靈祐禪師曰：「此子徹也。」
至於什麼是禪？要如何參方能悟得祖師禪？略說如大慧普覺禪師所言，《大慧普覺禪師語錄》卷19云：「禪，不在靜處，不在鬧處，不在思量分別處，不在日用應緣處。然雖如是，第一不得捨却靜處、鬧處、日用應緣處、思量分別處參，忽然眼開，都是自家屋裏事。」